La prima tappa è l’Akan International Crane Center, dove avviene l’incontro con l’animale simbolo del Giappone la gru della Manciuria (Grus japonensis), in giapponese tancho, ovvero testa rossa. Si tratta del secondo gruide più raro al mondo, uccello oggi a rischio di estinzione; l’intera popolazione mondiale di gru della Manciuria comprende infatti solo circa 2000 individui di cui circa 600 residenti in Giappone. Il resto dell’areale interessa la Russia, la Cina e la penisola Coreana. Malgrado le dimensioni notevoli (raggiungono i 140 cm di altezza con un’apertura alare di 200/250 cm), questi uccelli appaiono agili ed elegantissimi: il piumaggio è candido, tranne per il collo e le remiganti secondarie nere e la caratteristica testa rossa, formata in realtà da una zona priva di penne. Nella cultura giapponese essi rappresentano il simbolo di longevità, amore, felicità e fedeltà coniugale poiché formano coppie che rimangono unite per tutta la loro vita che in media dura quaranta anni; proprio in questo periodo danzano la loro elegante parata nuziale nel suggestivo paesaggio innevato del parco. I due partner avanzano in cerchio, uno dinnanzi all’altro, con salti, movimenti del capo e del collo (inchini), battiti d’ala, schicchi di becco e aspri richiami. Le gru sono uccelli dotati di una caratteristica anatomica peculiare, una trachea di una eccezionale lunghezza che gli consente la produzione di suoni forti e chiari che possono essere uditi fino a tre chilometri di distanza. Le parate possono avvenire anche al di fuori del periodo riproduttivo, in questo caso nei mesi di aprile e maggio, allo scopo di rinforzare i legami di coppia.
L’Akan International Crane Center occupa un’area totale di 72.000 metri quadrati e dista venti minuti di automobile dall’aeroporto di Kushiro. È raggiungibile anche con pullman di linea che partono dalla stazione ferroviaria della stessa città (il tragitto dura sessanta minuti). Nel periodo invernale, dal 1/11 al 31/3, è aperto  tutti i giorni dalle 9.00 alle 17.00 mentre per il resto dell’anno è chiuso il lunedì.